এখানকার নদী যেন ঠিক ছোট কোনো এলাকায় খবর ছড়িয়ে পড়ার মতোই ধীরগতিতে চলে—প্রথমে ধীরলয়ে, তারপর হঠাৎ করেই যেন সবদিকে ছড়িয়ে পড়ে, যতক্ষণ না সবার কানে সেই খবর পৌঁছায়।আশেপাশে একশো কিলোমিটারের মধ্যে কোনো স্টেডিয়ামের ফ্লাডলাইট নেই। তার বদলে রয়েছে এমন এক আলো যার ওপর জেলিয়াংরংপুই  জনগোষ্ঠীর মানুষের অগাধ আস্থা—যে আলো তারা প্রতি ডিসেম্বরে 'গান-নাই'  উৎসবের সময় মাঠে নিয়ে আসে। পুরনো বছরের বিদায় আর নতুন বছরের আগমনকে চিহ্নিত করা এই উৎসবের আলো জ্বলে ওঠে আগুনের শিখায়; কারণ এখানকার মানুষের কাছে অন্ধকার কেবলই এক ক্ষণস্থায়ী বিষয়।এফসি র‍্যাংদাই—চার বছরও পূর্ণ হয়নি এমন একটি ক্লাব—এখন তাদের প্রথম ডুরান্ড কাপ অভিযানের তৃতীয় দিনে পা রেখেছে; আর এই ক্লাবের ভিত্তিপ্রস্তর স্থাপিত হয়েছিল ঠিক সেই বিশ্বাসের ওপরই। বৃহস্পতিবার, ইম্ফলের খুমান লাম্পাক মেইন স্টেডিয়ামে সেই আলো যেন ঠিক সময়েই এসে পৌঁছাল।পাহাড়ের ঢাল যেখানে ফুটবলার গড়ে তোলে-কাগজ- কলমের হিসেবে নোনির পরিচয় এমন কোনো জায়গা হিসেবে গড়ে ওঠে না যা ফুটবলার তৈরি করতে পারে। বৃষ্টিপাতের পরিসংখ্যান, ঝুম চাষ, মণিপুরের পশ্চিমের পাহাড়ি এলাকায় ১,৪৩৮ বর্গকিলোমিটার জুড়ে ছড়িয়ে থাকা জনবসতি, আর রংমেই নাগা গ্রামগুলোকে জুড়ে রাখা এমন সব রাস্তা—যার ওপর দিয়ে বাস চলাচলের সময় মনে হয় যেন বাসটি বারবার ক্ষমা চেয়ে চেয়ে এগোচ্ছে।তবে পাহাড়ের ঢালে একটি ফুটবল কী জাদু করতে পারে, তা কাগজ- কলমের হিসেবে কখনোই ধরা পড়ে না। ফসল তোলার পর খুবুপুম উপত্যকার শিশুদের যদি চল্লিশ মিটারের মতো সমতল ধানের জমি দেওয়া হয়, তবে তারা সেখানে কাদা দেখে না; তারা দেখে এক ফুটবল মাঠ।টিংকাওচুন গাংমেই  বেড়ে উঠেছেন ঠিক এমনই এক মাঠে—স্কুলের পরে বন্ধুদের সাথে খেলা, তারপর স্কুলের হয়ে খেলা এবং সবশেষে অনূর্ধ্ব-১৫ পর্যায়ে রিলায়েন্স ফাউন্ডেশন ইয়ুথ লিগে অংশ নেওয়া। পাহাড়ের বুকে এমন অনেক প্রতিভাই গড়ে ওঠে, কিন্তু পাহাড়ের গণ্ডি পেরিয়ে বাইরের জগতে তাদের কথা খুব একটা পৌঁছায় না; পাহাড়েই যেন তাদের যাত্রার সমাপ্তি ঘটে নীরবে।তিনি বলেন, খুবুপুম উপত্যকার স্থানীয় মাঠেই আমার ফুটবল যাত্রার শুরু। শৈশবের অনেকটা সময় আমি স্কুলের পরে বন্ধুদের সাথে ফুটবল খেলেই কাটিয়েছি। ওই ছোট মাঠগুলোতেই আমি প্রথম এই খেলার প্রেমে পড়েছিলাম। ২০২৩ সালে নিজের প্রথম সিনিয়র ক্লাব 'এফসি র‍্যাংদাই'-তে  যোগ দেওয়াটাই ছিল তাঁর ক্যারিয়ারের মোড় ঘোরানো ঘটনা—যে ক্লাবের হয়ে তিনি মণিপুর প্রিমিয়ার লিগ থেকে আই-লিগ ৩-এ উঠে এসেছেন এবং এখন এমন এক টুর্নামেন্টে খেলছেন, যা ছোটবেলায় দেখার কথাও তিনি কখনো কল্পনা করেননি, সেখানে খেলার কথা তো অনেক দূরের বিষয়। ক্লাবটির বয়স এর জার্সি গায়ে জড়ানো অনেক খেলোয়াড়ের বয়সের চেয়েও কম। ২০২২ সালের নভেম্বরে ইম্ফলের একটি অনুষ্ঠান কক্ষে এর যাত্রা শুরু হয়। ক্লাবের সাধারণ সম্পাদক নেপোলিয়ন রংমেই সহজ ভাষায় এর প্রেক্ষাপট তুলে ধরেন: ননি ও তামেনলং এলাকায় ফুটবল প্রতিভার কোনো অভাব ছিল না, অভাব ছিল কেবল সেই প্রতিভাকে বিকশিত করার মতো উপযুক্ত মঞ্চের। এর আগেও এখানে ক্লাব গড়ে উঠেছিল, তবে সেগুলো সাধারণত কোনো একটি নির্দিষ্ট জেলা-স্তরের টুর্নামেন্টের জন্যই তৈরি হতো এবং টুর্নামেন্ট শেষ হওয়ার পরপরই বিলুপ্ত হয়ে যেত। কিন্তু এই ক্লাবটি গড়া হয়েছিল দীর্ঘমেয়াদী লক্ষ্য নিয়ে।এমনকি এর নামটিও বেছে নেওয়া হয়েছিল স্থায়িত্বের কথা মাথায় রেখে। 'রায়েংদাই'  হলো জেলিয়াংরংপুই ভাষায় 'হর্নবিল' পাখির নাম—এমন এক পাখি যার গুরুত্ব বা তাৎপর্য তার বিশাল ডানার বিস্তৃতির চেয়েও অনেক বেশি। রংমেই বলেন, "হর্নবিল নেতৃত্ব, আনুগত্য, সাহস ও ঐক্যের প্রতীক। আমরা চেয়েছিলাম আমাদের ফুটবল ক্লাবটি মাঠ ও মাঠের বাইরে—উভয় ক্ষেত্রেই এই গুণগুলোর প্রতিফলন ঘটাক।" স্থানীয় বিশ্বাস অনুযায়ী, এই পাখির আগমন মানেই ভালো ফসল বা সমৃদ্ধির বার্তা। যে পাখি কেবল ভালো কিছুর আগমনের সময় দেখা দেয়, তার নামে নামাঙ্কিত একটি ক্লাব নিজেদের জন্য বেশ সুনির্দিষ্ট এক মানদণ্ডই নির্ধারণ করে নিয়েছে।কোনো শর্টকাট ছাড়াই গড়ে ওঠা-পাহাড়ি অঞ্চলের অন্যান্য বিষয়ের মতোই এর বিকাশ ঘটেছে—প্রথমে ধীরগতিতে, তারপর হঠাৎ করেই দ্রুতলয়ে। মণিপুর প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা জয়। প্রথম প্রচেষ্টাতেই 'আই-লিগ ৩'-এ খেলার যোগ্যতা অর্জন—এমন এক মৌসুম যা প্রধান কোচ বীরবল সিং ক্ষেত্রিমায়ুমের স্মৃতিতে অম্লান হয়ে আছে। কারণ, সেই দলের কাছে দলের বাইরের কারোরই খুব একটা প্রত্যাশা ছিল না: একটি নতুন ক্লাব, সীমিত বাজেট, অত্যন্ত তরুণ এক দল—যাদের অনেকেরই সেই মানের ফুটবলে খেলার অভিজ্ঞতা ছিল না। কোচ জানান, ডাগআউট থেকে তিনি যা দেখেছিলেন তা হলো প্রতিদিনের সততা ও শৃঙ্খলা—ম্যাচের ফলাফল যা-ই হোক না কেন।সেই মৌসুমের সমাপ্তি ঘটেছিল এমন এক অর্জনের মধ্য দিয়ে যা পরিকল্পনার খাতায় লেখার সাহসও কেউ করেনি—রানার্স-আপ হওয়া (হেড-টু-হেড রেকর্ডের কারণে অল্পের জন্য শিরোপা হাতছাড়া হয়) এবং পদোন্নতি লাভ। এর মাধ্যমে মণিপুরের প্রথম কোনো উপজাতীয় ক্লাব হিসেবে তারা 'আই-লিগ ২'-এ  খেলার যোগ্যতা অর্জন করে।ক্ষেত্রিমায়ুম কোনো শর্টকাট বা সহজ পথ অবলম্বন না করেই সেই দলটি গড়ে তুলেছিলেন। তিনি বলেন, খেলোয়াড় কোথা থেকে এসেছেন তা কখনোই মুখ্য ছিল না, বরং গুরুত্বপূর্ণ ছিল তাঁদের ব্যক্তিত্ব—শৃঙ্খলা, মনোভাব, জয়ের ক্ষুধা এবং 'রায়েংদাই'-এর খেলার কৌশলের প্রতি পূর্ণ প্রতিশ্রুতিবদ্ধ থাকার মানসিকতা। টুর্নামেন্টে দ্রুত সাফল্য পাওয়ার জন্য তিনি চাইলে বিদেশি খেলোয়াড়ও দলে ভেড়াতে পারতেন। তিনি তা করেননি; বরং এমন এক ভারতীয় মূলভিত্তি বা কোর  গড়ে তোলার পথ বেছে নিয়েছেন যা ‘আই-লিগ ২’-এর লক্ষ্যে একসঙ্গে বিকশিত হতে পারবে—শুধুমাত্র একটি নির্দিষ্ট মৌসুম বা অভিযানের জন্য তড়িঘড়ি করে কোনো দল গঠন করার পরিবর্তে। তাঁর মতে, মণিপুরে মানুষকে একত্রিত করার শক্তি ফুটবলের চিরকালই রয়েছে; বিশেষ করে কঠিন সময়ে এই খেলা মানুষকে আশা জোগায় এবং বিভেদ ভুলে বিভিন্ন জনগোষ্ঠীকে একসূত্রে বাঁধতে সাহায্য করে।